“姐……姐姐？”沈清秋的声音干涩而颤抖，几乎不敢相信自己的耳朵。他怔怔地看着眼前这张既熟悉又陌生的脸庞，记忆如同潮水般涌来。十年前，妹妹易柔还是个爱笑爱闹的丫头，喜欢跟在他身后“哥哥、哥哥”地叫，喜欢摘山花编成花环。那时，他们兄妹二人，父母双全，虽然父亲严肃，母亲温柔，但家总是温暖的。直到那个血色的夜晚，一切都变了。母亲惨死，父亲重伤，妹妹失踪，生死不知……这十年来，他无时无刻不在思念，不在自责，以为柔早已不在人世。可如今，她竟然活生生地站在自己面前，褪去了孩童的稚气，出得英气逼人，眉眼间却带着历经风霜的沉静和锐利。
易柔看着沈清秋呆愣的样子，眼中闪过一丝泪光，但很快被她压下。她走上前，轻轻抬手，似乎想摸摸沈清秋的脸，却又停在半空，最终只是拍了拍他沾满尘土和血迹的肩膀，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“是我，清秋。我回来了。”
简单的一句话，却让沈清秋的眼泪再也控制不住，夺眶而出。十年生死两茫茫，不思量，自难忘。多少夜晚的惊醒，多少无望的寻觅，此刻都化作了汹涌的情绪。他猛地抓住易柔的手，握得紧紧的，仿佛一松手，眼前的人就会像梦境一样消失。“柔……真的是你……你还活着……太好了……太好了……”他语无伦次，只有重复的“太好了”才能表达他此刻的心情。
易柔任由他握着手，另一只手轻轻擦去他脸上的泪痕和血迹，动作有些生疏，却带着难言的温柔。“别哭，哥。现在不是哭的时候。”她的声音恢复了清冷，带着不容置疑的坚定，“追兵很快会找到这里。吴天明的尸体瞒不了多久。我们必须立刻离开。”
沈清秋这才从巨大的情绪冲击中回过神来，想起眼下的处境。他连忙问道：“柔，这十年，你去了哪里？你是怎么从深渊……我是，你是怎么活下来的？还有，你的武功……”他有一肚子的问题。
易柔看了一眼昏迷的唐婉儿和柳影，简短道：“此事来话长。十年前，我坠崖未死，被人所救，流苗疆，机缘巧合，学了些保命的本事。至于细节，以后再。当务之急，是离开华山，去一个安全的地方。”她顿了顿，看着沈清秋，“你要去沉剑潭，找隐龙渊，是吗？”
沈清秋一惊：“你怎么知道？”
“父亲留给我的信中，提到了。”易柔眼中闪过一丝痛楚，但很快被坚毅取代，“他料到可能会有这一天，让我在合适的时候回来帮你。我本在苗疆追查青龙会的一些线索，得知剑阁生变，日夜兼程赶回，还是晚了一步。我潜入华山，暗中查探，得知你被各派追捕，孙不二叛变，便一路寻来，恰好遇到你和那丫头被围攻。”她指了指柳影。
原来如此。父亲竟然也给柔留下了信和安排。沈清秋心中又是难过又是温暖。父亲为了他们兄妹，真是殚精竭虑。
“此地不宜久留。”易柔打断他的思绪，走到石窟内侧，那里岩有一道不起眼的裂缝，仅容一人通过。“从这里下去，有一条隐秘的径，可以绕过大部分搜捕，直达沉剑潭外围。但路很难走，而且……”她看了一眼昏迷的两人，“带着她们，会更困难。”
沈清秋看向唐婉儿和柳影，眼神坚定：“不能丢下她们。唐姑娘是为报信才伤成这样，柳姑娘也是为了救我。我背唐姑娘，你……”他看向易柔，十年未见，妹妹似乎已能独当一面，但他还是下意识地想自己承担更多。
“我背这个丫头。”易柔走到柳影身边，将她扶起，动作干脆利，“她伤势不轻，但比你背上那个轻些。你伤势也未痊愈，节省体力，前路还长。”她不由分，已将柳影背在背上，用衣带缚好。
沈清秋也不再争执，背起唐婉儿。易柔当先钻入岩缝，沈清秋紧随其后。岩缝起初狭窄陡峭，向下倾斜，湿滑难行。易柔却如履平地，身形敏捷，不时回头照应沈清秋。沈清秋发现，妹妹的轻功身法极为奇特，不似中原任何门派，灵动诡谲，在狭窄崎岖的地形中优势极大。
向下攀爬了约莫一炷香时间，眼前豁然开朗，竟是一处位于悬崖中段的天然石台，石台向外突出，下方云雾翻腾，深不见底。一条由藤蔓和朽木搭成的简陋索桥，连接着石台和对岸一处稍缓的山坡。索桥在狂风中摇晃，发出令人牙酸的声音，看上去年久失修，随时可能断裂。
“这是古代采药人或隐士留下的，知道的人极少。”易柔走到索桥边，检查了一下藤蔓和木桩，“还算结实，能过人。我先过，你跟着我，踏我走过的木板，尽量减轻晃动。”
完，她毫不犹豫地踏上了索桥。索桥剧烈摇晃起来，但她下盘极稳，步伐轻盈，几个起，已到了索桥中段。她回头看向沈清秋。
沈清秋深吸一口气，背着唐婉儿，也踏上了索桥。桥身立刻更加剧烈地晃动，脚下木板发出不堪重负的**。他屏息凝神，步步为营，紧紧跟着易柔的点。狂风从山谷中呼啸而过，吹得人摇摇欲坠。下方是万丈深渊，看一眼都让人头晕目眩。
短短十几丈的索桥，仿佛走了几个时辰。当沈清秋终于踏上山坡坚实的土地时，才发觉自己后背已被冷汗湿透。
易柔解开柳影，让她靠在一块大石旁休息，自己也微微喘气。她指向山坡下方隐约可见的一片水光：“那里就是沉剑潭的外围水域。但青龙会和各派的人，肯定在潭边和主要路口布防。我们要去的地方，是沉剑潭西侧的一处绝，那里有一个水下洞穴，是通往潭底深水区的一条隐秘通道。父亲信中提过，我也曾……偶然到过附近。”
沈清秋顺着她指的方向望去，只见远处山谷中，一片墨绿色的深潭犹如一块巨大的翡翠，镶嵌在群山环抱之中。那里，就是父亲遗命中提到的沉剑潭，隐藏着独孤氏秘密和“淬剑重生”可能的隐龙渊。
“事不宜迟，走吧。”易柔重新背起柳影。沈清秋也背好唐婉儿。两人沿着陡峭的山坡，向着沉剑潭方向潜行。
易柔对地形极为熟悉，专挑林木茂密、人迹罕至的径。她的感知也异常敏锐，总能提前发现远处的巡逻者或暗哨，带着沈清秋巧妙避开。有一次，他们甚至与一队五人的青龙会黑衣杀手擦肩而过，距离不足十丈，全靠易柔机警，及时躲入一处岩缝，才未被发现。
路上，沈清秋忍不住再次低声问道：“柔，这些年，你到底是怎么过来的？苗疆……是什么样的地方？”他难以想象，当年那个娇弱的女孩，是如何在异域他乡生存下来，还练就了这一身本领。
易柔沉默了片刻，似乎在组织语言，声音平静，却透着一丝不易察觉的沧桑：“当年我坠时，被崖上的藤蔓和树木挡了几下，侥幸未死，但重伤昏迷，顺水流漂出华山，被一个路过的苗疆商队所救。救我的，是蓝氏部族的族长之女，蓝凤凰。她将我带回苗疆治疗。苗疆与中原不同，部族林立，多崇山峻岭，毒虫瘴气，但也民风彪悍，重情重义。蓝姐姐待我如亲妹，教我苗疆语言、蛊术、武功和生存之道。我在那里，一住就是十年。”
蛊术？武功？沈清秋心中震动。难怪柔的箭法如此诡异精准，身法也不同于中原路数。
“蓝姐姐的部族，与青龙会早有宿怨。”易柔继续道，声音转冷，“青龙会的触角，早已伸入苗疆，掠夺资源，抓捕奴隶，与当地部族冲突不断。蓝姐姐的父亲，前任族长，就是死于青龙会一位香主之手。所以，我留在苗疆，既是为了报答救命之恩，也是为了追查青龙会，寻找复仇的机会，同时……也暗中打探你和父亲的消息。”
“所以你的武功和箭法……”沈清秋问。
“一部分是蓝姐姐教的苗疆功夫，诡谲狠辣，善于利用环境；另一部分……”易柔顿了顿，“是我自己摸索的，结合了家传剑法的一些理念，更适合刺杀和潜伏。至于箭法，苗疆多山林，弓箭是生存和狩猎的必备技能，我下了苦功。”
沈清秋听着，心中既心疼又骄傲。心疼妹妹这十年吃的苦，骄傲于她在绝境中不仅活了下来，还变得如此坚强出色。
“父亲他……”易柔的声音低沉下去，“我收到他最后一封信，是在半年前。信中了他的担忧，青龙会的威胁，以及可能发生的变故。他让我在合适的时候回来，帮你。他还……他对不起我们，没能保护好母亲，也没能给我们一个安稳的家……”她的声音有些哽咽，但很快忍住，“我日夜兼程，还是没赶上见父亲最后一面。哥，父亲他……真的是被柳清风所害？”
沈清秋痛苦地闭上眼，点了点头，将剑阁中发生的一切，包括父亲假死、柳清风被控制、青龙会主现身、父亲真正的死因、以及父亲留下的信和安排，简要地了一遍。
易柔静静地听着，背脊挺得笔直，只有紧握的拳头和微微颤抖的肩膀，泄露了她内心的激荡。当听到父亲为了不拖累他们，自断心脉时，她的指甲深深掐进了掌心，渗出鲜血。
“青龙会……柳清风……孙不二……还有那些所谓的名门正派……”易柔的声音冰冷刺骨，带着滔天的恨意，“一个都跑不了。”
“柔，报仇固然重要，但父亲更希望我们活下去，完成他的遗愿，阻止青龙会主的阴谋。”沈清秋沉声道，“如今你我兄妹重逢，更要同心协力。先去沉剑潭，找到隐龙渊，恢复功力，再图后计。”