入夜，曲意绵回到城南的临时住处，凌无雪躺在里间的床上，呼吸微弱得像游丝。荣棠蹲在床脚，手里攥着半截蜡烛，烛光映着她发红的眼睛。太医刚走，说凌无雪脉象更乱了，子蛊在往心脉走。曲意绵把那张纸笺放在桌上，寒心草三钱，分量不多不少，正好够三副药。但西南苗岭离此地数千里，霜降后采的药，如今去哪找。

她正想着，窗外传来极轻的叩击声。三长两短，是苏月明的人。曲意绵推开窗，黑影递进来一个油纸包，低声说：“影月商会在黑市的暗桩刚露了面，卖的是这个。”

油纸包里是三株干草，叶片薄如蝉翼，泛着青灰色，正是寒心草。但草叶根部缠着一缕极细的银线，在烛光下闪着幽光。曲意绵捻起银线，线头系着一个微型铜铃，铃身刻着北溟的暗纹。她的手一颤。谢云澜和北溟的交易，影月商会的暗桩，寒心草突然出现在黑市——这些碎片在脑子里猛地撞在一起。

凌无雪的蛊毒需要这药，但药来得太巧，巧得像有人布好的饵。她转身看向床上，荣棠正把最后一株寒心草往药罐里放，动作急切，没注意到银线。曲意绵张了张嘴，话又咽了回去。不能告诉荣棠，她此刻经不起半点动摇。但心底有个声音在响：谢云澜在借刀救人，还是在引蛇出洞。

子时，宫里传来消息。皇帝深夜召见宰相，御书房烛火通明。探子伏在曲意绵耳边，声音压得几乎听不见。

“宰相劝陛下早日给萧淮舟实权官职，以安民心。”

皇帝却说：“给了他权，朕的江山还要不要。”

探子顿了顿，补了一句：“陛下还问了凌无雪的病情，说若治不好，太医院全体陪葬。”

曲意绵的心沉了一下。皇帝对凌无雪的关切太突兀，突兀得像在试探什么。她想起围场里那只木匣，御前老人抱它的姿势，像抱着一块烧红的炭。皇帝真正忌惮的恐怕不是谢云澜，而是知道太多的人。萧淮舟两次挡箭、徒手挖废墟的声望，已经让龙椅上的那位睡不着觉了。

五更天，药熬好了。荣棠把药汁灌进凌无雪嘴里，动作小心翼翼。曲意绵守在旁边，眼睛盯着凌无雪的手背。暗色线痕在药力作用下似乎缓了一缓，但不过半刻，又猛地往前窜了一寸，直逼肘弯。荣棠的手一抖，药碗差点打翻。

“没用，还是压不住。”她哑着嗓子说，眼底泛起血丝。

曲意绵突然伸手按住凌无雪的手腕，指尖运力，用内力强行逼住线痕蔓延。凌无雪的身体猛地一颤，眼睛倏地睁开，瞳孔里没有焦距，只有一种空洞的茫然。她张了张嘴，吐出一个字：“北。”

声音轻得像叹息，却让曲意绵后背一凉。北溟？还是别的什么？凌无雪说完又昏过去，手从曲意绵掌心滑落。窗外，天边泛起鱼肚白，但更深的阴影正从宫墙方向蔓延过来。

早朝的钟声敲响时，曲意绵站在影月商会门外。封条被风吹得哗啦作响，台阶下的学徒们已经散了，只留一个扫地的小童。小童把扫帚靠在墙边，从怀里摸出一张皱巴巴的纸条，塞进曲意绵手里，转身跑了。纸条上只有一行字：霜降前采的药，才有用。字迹歪斜，但末尾画着一枚小小的月牙。

曲意绵攥紧纸条，抬头望向皇宫的方向。朱红宫墙在晨光里巍峨耸立，却像一张巨大的嘴，正等着吞噬下一个猎物。萧淮舟从街角转出来，玄衣如墨，他走到曲意绵身边，顺着她的目光看去，忽然开口：“皇帝今天会派我去查影月商会的亏空。”

语气平淡得像在说别人的事。曲意绵侧头看他，他脸上没什么表情，但袖口露出的一截手腕上，青筋微微凸起，那是常年握剑留下的痕迹，不是书生该有的。两人谁都没再说话，风卷起地上的落叶，打着旋儿往宫门方向飞去。远处，御前老人抱着那只木匣，正从侧门走出来，脚步不紧不慢，像是早算好了时辰。