诏书下达当天，两淮，长芦，山东三大盐运使衙门集体关门，所有官员都称病不上衙。各地的盐店一夜之间全关了门，存盐也不见了踪影。
北京城的盐价，一天之内从十文涨到了五十文，个别集市甚至喊到了一百文一斤。
第四天傍晚，顺天府衙门口聚了上千人，吵吵嚷嚷要说法。
“朝廷是不是真要把盐价定在一百文？那穷人干脆别活了！”
“我一家五口，一个月就靠两斤盐腌菜过冬，现在买不起了该怎么办？”
“让我们吃土吗！”
衙役根本不敢出门，府尹也只能躲在后堂浑身发抖。
消息传进宫禁，王承恩急步走进东暖阁：“陛下，百姓信了市井谣言，都说是您要涨盐价，现在外面全在怨恨朝廷。”
朱由检正在看天津卫送来的急报，头都没抬：“储备盐运到了吗？”
“到了，一百万斤，全在通州码头卸货，随时可以调配发送。”
“那就发。”朱由检放下笔，“开官仓，设二十个平价售盐点，每人限购两斤，就卖十文。衙门派兵守着，谁敢哄抢，当场拿下正法，千万别手软。”
王承恩迟疑：“可盐商要是继续囤货，咱们这点储备撑不了多久……”
“撑一天是一天。”朱由检站起身，“他们敢断盐，我就敢让百姓知道是谁在断。你让东厂的人混进人群里，听谁在里头带头喊话，凡是鼓动朝廷黑心的，即时记下相貌晚上就去抓人。”
王承恩领命而去。
当晚三更，顺天府外的人群早就散了，十几个带头煽动的人，被锦衣卫悄悄带走。
第五天清晨，二十处售盐点前排起了长队。
粗瓷碗盛着白花花的盐粒，秤杆还压得平平的，不多不少正好一斤，十文钱成交。士兵站在旁边大声喊：“官盐十文一斤，童叟无欺。谁说要涨到一百文的，可以站出来讲讲理！”
有老人抹着眼泪：“活了六十多年，头回见官府这么便宜卖盐的。”
中午时分，市面上的盐价就回落到了十二文。
第六天，河南，山西两地传来消息，已经有百姓自发举报私盐窝点，一共查获四千多斤，当场发了一千二百两赏银。
朱由检看完快报，嘴角微微动了一下。
但他也没松劲。
他知道，真正的硬骨头还没动。
第七天夜里，他召王承恩入宫。
“北直隶那个致仕的户部郎中，查清楚了吗？”
“查清了。”王承恩低声说，“他是整个北方私盐网络的总头，家里私藏火铳三十二支，小炮两门，养了五百多家丁。附近还有三个盐场的产量，全由他一个人说了算。每年从盐铁走私里赚的钱，都不下三十万两。”
“哦？”朱由检挑了挑眉，“三十万两？比我想的还要多啊。”
“更严重的是，他和晋商范永斗有密信往来，约定秋后分批运送生铁，硫磺出海，换回倭刀和火药。他还派人去了辽东，试探能不能和后金直接做买卖。”
朱由检冷笑一声：“胃口还不小呢，他这是想做第二个严世蕃啊？”
“属下已经查明，他得知朝廷要查盐政，早就紧闭了庄园大门，还煽动周边的村民，说锦衣卫要抢全村的盐和粮食。现在有两千多人围在他家庄子外面，拿着锄头扁担，不让任何人靠近。”
“他倒是会用人。”朱由检慢慢坐下，“可他忘了，人心不是靠吓就能笼络住的。”
他看向王承恩：“你带三千锦衣卫去江南。记住，不要强攻，先把他的罪证一条条念给百姓听。”
“若是百姓不信呢？”
“那就把账本拿出来念。”朱由检说，“告诉他们，他霸占了三个村的土地，打死了七个抗租的农夫。告诉他们，他私藏了十万斤盐，导致当地盐价翻了三倍。告诉他们，他每年赚三十万两，却从没给村里修过一口井，一条路。只要能够坐实其中一条，就把所有脏水往他身上倒。现在没时间找证据，先把世道踩平再说。当然这话只能说与你，绝不能让第二个人知道。”
朱由检停顿了一下：“你再告诉他们，朝廷准备把抄出来的私盐分给穷人，每人五斤，够他们食用半年的了，朝廷该立的人设还是要立的，都明白了吗？”
受此点拨，王承恩一下子就明白了。
三天后，北直隶。
王承恩站在庄外的空地上，身后三千锦衣卫，个个精甲在身，列阵不动。
前面两千多百姓围着庄园，高喊着“保乡绅，护家园”。
王承恩不慌不忙，走上临时搭的高台，取出一卷账册，大声宣读起来。
起初没人理会，还有人往台上扔石头。
直到他念出第一条：“北直隶致仕户部郎中李某，于天启六年强占赵家屯良田三百亩，拒付地契银两。村民赵大柱率众讨要，被其家丁乱棍打死，尸身抛入枯井。”
底下有人开始交头接耳。
等念到第二条，人群里突然炸出一声哭喊：“我娘就是那时候饿死的啊！”一个老妇扑在地上捶着胸口呼嚎，“那年物价过高我们买不起粮，老娘就这么活活饿死的…”
第三条更狠：“此人每年从晋商范永斗处收受白银五万两，为其转运铁器，硫磺提供便利。另查实，其家中地窖藏有火铳三十二支，小炮两门，疑似意图谋反。”
人群彻底炸了。
“他还有炮？那咱们不是白给他卖命吗？”
“他赚那么多钱，咋不让咱们喝口热汤？”
“分盐！分他的盐！”
怒吼声中，百姓们调转矛头，疯了似的冲向庄园大门。
有人搬来石块砸门，有人爬上围墙掀瓦。
王承恩站在高台上，一动不动。
直到大门被砸开，百姓冲进去，拖出那个身穿锦袍的郎中，拳打脚踢。
锦衣卫这才入场，将他剥下衣袍押入囚车。
当晚，抄家结果就汇总上来。
私盐十万斤，白银八十万两，另有三大箱密信，记录着他和各地盐官晋商的往来交易。
最要命的一封写着：“若朝廷强行官营，可联合江南八大家，断盐三个月，逼其罢政。”
朱由检十天后收到这封信，看完当场冷笑一声：“看来他们是真当我好欺负啊。”
接着，她提起朱笔，在名单上画了个圈：“下一个目标，两淮。”
一个月后，户部最终送来了核算奏报。
三个月盐税总收入，二百四十万两。
去年同期只有三十万两。
整整增长了八倍。
朱由检一页页翻着，手指在“预计全年增收三千万两”那几个字上停留了很久，半天说不出话来。
最后，朱由检下令：新增的盐税七成拨给边军，用来发饷添置武器。两成赈济北方的旱灾，一成用来修缮各地水利。
每一笔钱的去向，全部张榜向全国公示，百姓可以自行查验。
至此，盐铁改革算是初见成效。
可就在他合上奏报，准备歇息的时候，王承恩拿着一封密信走了进来。
“陛下，江南急报。”王承恩的声音压得很低，“两淮八大盐商真正联合起来了，他们凑了五百万两银子，买通了福建的海盗，准备把所有存盐都运到海上走私。还放出话，只要朝廷敢动江南盐商，他们就断了整个南方的食盐供应，让江南几千万人都吃不上盐。”
朱由检接过信，翻开，目光落在“八大盐商”四个字上。
他抬起头，看向王承恩，眼神冷得像冰。
“看来江南的水，比我想的还要深啊。”
“你准备一下，这次，你亲自去趟江南。”