翠儿和几个女子住在刘嫂的窑洞里。刘嫂那孔窑洞本来就不大，住她们母子俩刚好，一下子挤进来七八个人，转个身都费劲。但刘嫂没抱怨，翠儿她们也没抱怨，挤在一起，安安静静的，像一群受伤的麻雀。何晏站在洞口往里看了一眼，黑乎乎的，看不清人脸，只听见轻轻的呼吸声。刘嫂进去了一会儿，带着翠儿和两个女子出来。翠儿还穿着那件灰扑扑的外裳，是马三儿给她披的那件，洗过了，晾在洞口，干透了，她又穿上了。她低着头，不敢看何晏，也不敢看别人。

何晏把蒲草分给她们，说试试看，能不能编席子。翠儿接过一根蒲草，在手里搓了搓，抬起头看了何晏一眼，又低下去了。她小声说俺不会。刘嫂说不会就学，谁天生就会。她带着几个女子，把蒲草摊开在晒场上，一根一根摆整齐。

何晏去工坊找张伯，按网友给的图纸打了三把钢制刮刀。张伯问这是干什么用的，何晏说刮草用的。张伯看了看图纸，说这东西简单，刀刃要薄要利。他找了块钢，烧红了，锻成薄片，淬火，磨出刃口。一个时辰不到，三把刮刀就打好了。何晏拿在手里试了试，刀刃锋利得能剃毛——冒出这个念头的时候，脑子里忽然咯噔一下。他已经十九岁了，脸和下巴早就开始冒胡须，明朝人二十岁加冠才开始蓄须，而且他一个现代灵魂也不习惯留胡子，自然也拿剃刀剃过，但铁制的剃刀使用体验一言难尽，如今有了精钢，岂不是又多了一项“拳头产品”？不过这是后话，眼前还是先把草编搞定再说。

回到晒场的时候，蒲草已经晒了小半天了。刘嫂带着几个女子把草摊开，一根一根摆整齐，让太阳晒着，但不能暴晒，晒到半干就收。何晏蹲下来摸了摸，还有点潮，但已经有韧性了。刘嫂说差不多了，再晒就脆了。

傍晚的时候，何晏带着几个人开始加工。他让人找了一个大木槌，又找了一块平整的石头，把蒲草放在石头上，用木槌一下一下地捶。“嘭、嘭、嘭”的声音在晒场上响起来，闷闷的，像打鼓。翠儿蹲在旁边看着，何晏把木槌递给她，说试试。她接过去，手抖得厉害，第一下捶歪了，草叶子飞出去。刘嫂帮她捡回来，说慢点，不着急。翠儿深吸一口气，举起木槌，捶下去。这回捶正了，蒲草被捶扁了，软塌塌地贴在石头上。她抬起头，看了何晏一眼，眼睛里有一点光。

捶软的蒲草要刮。何晏拿起一把钢制刮刀，把蒲草按在木板上，刀刃贴着草叶，从根往尖一刮。“嗤”的一声，草叶表面那层硬膜被刮掉了，露出里面白生生的芯，软软的，滑滑的。刘嫂接过去试了试，刮了两下就上手了，动作比何晏还利索。翠儿也试了，手还是抖，但比刚才稳多了。她刮得很慢，一根刮半天，但每一根都刮得干干净净。刘嫂说刮得好，她脸红了。

第二天一早，何晏又去了晒场。刘嫂她们已经把刮好的蒲草摊开晾了一夜，潮气散了大半，软硬刚好。何晏让人把石碾推过来。石碾是周伯以前做的，圆滚滚的，几百斤重，本来是用来碾粮食的。何晏把蒲草铺在地上，刘嫂和几个女子推着石碾来回碾，碾过去，草叶子被压得更扁了，更软了，像布条一样，怎么折都不断。翠儿推不动石碾，蹲在旁边把碾好的蒲草一根一根拣出来，码整齐。马三儿不知道什么时候来了，站在旁边看了一会儿，走过去说俺来推。他接过石碾的推杆，弯着腰，使劲往前推。碾子滚过去，蒲草被压得平平的，软软的，贴在地上。他推了一圈又一圈，额头上的汗珠子往下滚，但他不停。推着推着，他偷偷看了翠儿一眼。翠儿蹲在地上拣蒲草，没抬头。他又看了一眼。这回翠儿抬头了，两个人的目光碰在一起，翠儿脸腾地红了，低下头去，手里的蒲草掉了一根。马三儿也红了，推碾子的力气更大了，碾子滚得飞快。

何晏站在旁边看见了，没说话。心里暗暗记下了。

本来还有染色环节。何晏问刘嫂要不要染，刘嫂说这次只是试水，先不染，染了费工夫，万一编不成呢。何晏说那就先不染，编成了再说。刘嫂点头。

编织是刘嫂的拿手活。她搬了一张小凳子坐在晒场上，把蒲草一根一根摆好，起头，编织，经纬交织。她的手指头粗粗短短的，但灵巧得很，蒲草在她手里像听话的孩子，该往哪儿走就往哪儿走。翠儿和两个女子蹲在旁边看，眼睛一眨不眨。刘嫂一边编一边教，说这叫“跳二花”，经纬各两根，交替着编。翠儿学着编，手慢，编得歪歪扭扭的，拆了好几回。刘嫂不着急，拆了让她重编，重编又拆，拆了又编。第五回的时候，终于编正了。翠儿捧着那一片巴掌大的草席，翻来覆去地看，忽然笑了。这是她来白巷里之后第一次笑。何晏看见了，没说什么，转身走了。

傍晚的时候，第一张蒲席编好了。不大，三尺见方，但编得密实，边角整齐，刘嫂用麻绳把边包了，更结实了。何晏蹲下来摸了摸，软软的，滑滑的，手心贴上去，凉丝丝的，有一股草叶的清香。他躺上去试了试，不扎人，比苇子编的席子软和多了，比棉布还透气。

“好东西。”他坐起来，说这席子，拿到县城去卖，能卖多少钱？刘嫂想了想，说一两百文吧。刘嫂说她在老家的时候，见过有人卖苇席，一张好几十文。这个比苇席好，卖一两百文应该有人要。何晏说要是染了色呢？刘嫂说那就更贵了，三五百文都可能。何晏点点头，心里算了一笔账。一亩蒲草能编几十张席子，一张卖一两百文，一亩就是好几两银子。种谷子一亩才收几百文。这比种地划算多了。关键是原材料不花钱，滩涂上多的是，割了又长，长了又割，生生不息。

翠儿蹲在地上，摸着那张蒲席，手指头在草纹上慢慢地划过去。她抬起头，看着何晏，说里长，俺也能编吗？何晏说能。她说俺能靠这个养活自己吗？何晏说能。她低下头，不说话了。肩膀微微抖了一下。刘嫂走过去，把手搭在她肩上，说能，咱们都能。

何晏看着那些女子——翠儿蹲在地上摸着蒲席，旁边两个女子也凑过来看，眼睛里有了光。那种光他见过，在刘嫂的眼睛里，在马三儿的眼睛里，在老丁的眼睛里。是活人的光，是有了奔头的光。他忽然想起评论区有人说的——“给她们口饭吃，给她们个地方住，这是积德。”不只是给口饭吃，是给她们一个活下去的理由。

马三儿还站在晒场边上，手里攥着一根蒲草，翻来覆去地看。翠儿蹲在地上，他知道她在那里，但他不敢走过去。他就那样站着，攥着那根蒲草，攥得紧紧的。何晏走过去，在他旁边站住，说马三儿，这草好用不？马三儿愣了一下，说好用。何晏说你喜欢就拿回去。马三儿脸红了，说俺不要，俺就是看看。他把蒲草放下，转身走了。走了几步，又回头看了一眼。翠儿没抬头，还在摸那张蒲席。

何晏站在晒场上，看着天边的晚霞。红彤彤的，烧了半边天。风吹过来，带着蒲草的清香。他深吸一口气，转身往家走。明天去找李二狗，让他去县城打听打听，蒲席能卖什么价。再去找赵老憨，让他带人去割蒲草，多割点，晒干了存着。还要去找张伯，让他再做一个水力碾轮，比人力推碾子快多了。那些女人有活干，就不会想死了。有活干，她们就有了未来。